Nem mindennapi karácsonyfát figyel az ünnepek táján egy nemzetközi csillagászcsoport: az 1800 fényévnyi távolságra lévő Karácsonyfa csillaghalmazt.

A hatmillió évesen fiatal égi jelenségnek számító csillaghalmazt az osztrák, kanadai, amerikai és brazil szakértőkből álló csoport több héten át, december elejétől január közepéig vizsgálja négy kozmikus (MOST, CoRoT, Spitzer és Chandra), valamint két földi teleszkóp segítségével.

Az NGC 2264 asztronómiai jelű Karácsonyfa halmaz a világűr legfiatalabb objektumai közé tartozik, amelyben még születnek új csillagok.

A tervek szerint mintegy ötezer, különböző tömegű és fejlődési stádiumban lévő csillagot vizsgálnak meg infravörös és látható fényben valamint röntgensugarak hatása alatt.

"Az egyes hullámtartományban a csillaghalmaz különböző részletei vehetők észre. A mi Tejútrendszerünk is máshogyan néz ki a különböző hullámhosszokon" - mondta el Konstanze Zwintz, a Bécsi Egyetem asztronómusa.

A szintén a Bécsi Egyetemen dolgozó Paula Stella Teixeira a fiatalabb és kevésbé fényes csillagokat kutatja, amelyek részben még be vannak ágyazódva születési felhőjükbe.

Zwintz ezzel szemben a nagy fényerejű, tehát nagyobb tömegű és fejlettebb objektumokat, illetve pulzálásukat figyeli. A csillagok ezen rezgésének vizsgálata lehetővé teszi a tudósok számára, hogy - hasonlóan a földrengési hullámok elemzéséhez - a csillag belső felépítésére vonatkozó következtetéseket vonjanak le.

"Ettől az egyedülálló megfigyelési projekttől új, a bolygók és csillagok keletkezésére vonatkozó ismeretek megszerzését várjuk" - mondta el Zwintz.